IU nasceu Lee Ji-eun, em 16 de maio de 1993, em Seul, Coreia do Sul. Desde cedo, ela mostrou interesse em entrar na indústria do entretenimento e começou a frequentar aulas de representação. Após a escola primária, a situação financeira de sua família deteriorou, levando-os a mudar para Uijeongbu. Ela e seu irmão mais novo viveram em um apartamento pequeno com a avó e um primo em situação de pobreza, com pouca comunicação com os pais.
A artista descobriu sua paixão pela música na escola, quando recebeu muitos aplausos por sua atuação. Ela fez várias audições sem sucesso e foi enganada por uma companhia falsa. Em 2007, assinou com a LOEN Entertainment e, devido à sua situação financeira, tinha de comer e dormir no estúdio. Ela se juntou à Good Entertainment com Uee (After School), Yubin (Wonder Girls), Heo Ga-yoon (4Minute) e Jun Hyo-seong (Secret).
IU estreou, em 2008, com Lost Child, single do EP Lost and Found, após dez meses de treino. Com este, ela recebeu o prêmio de Rookie of the Month pelo Ministério da Cultura, Esporte e Turismo em novembro. No entanto, a música não teve grande sucesso comercial. Em abril de 2009, a artista lançou seu primeiro álbum, Growing Up, com o single Boo, que, diferente do anterior, teve maior repercussão. A situação deixou IU, então com 15 anos, desconfortável. No fim do mesmo ano, ela lançou o segundo EP, IU….IM, com o single Marshmallow.
Devido à sua crescente popularidade, IU apareceu em mais programas de televisão, como Star Golden Bel, Kim Jung-eun’s Chocolate e Yoo Hee-yeol’s Sketchbook. Ela também se tornou apresentadora em um programa da Gom TV e participou de programas de rádio como Kiss the Radio, Volume Up, Starry Night, da MBC Standard FM, e Best Friend Radio, da MBC FM4U.
Em junho de 2010, IU lançou Nagging, um dueto com Lim Seul-ong, do 2AM. O single foi um grande sucesso e usado como um dos temas da segunda temporada do programa We Got Married. Pouco depois, ela lançou Because I’m a Woman, tema do K-drama Road No.1. Seu último EP, Real, foi lançado em dezembro. O single Good Day também se tornou popular, destacando o talento vocal de IU. Ela recebeu muitos elogios e conquistou mais fãs.
Para manter a visibilidade, IU entrou no programa Heroes e logo foi escolhida para seu primeiro K-drama, Dream High. Ela interpretou Kim Pil-sook, uma jovem tímida e acima do peso que tinha o sonho de ser cantora profissional. Ela também lançou um dos temas da série, Someday. Em 2011, lançou o EP Real+ com o single Only I Don’t Know. A música teve um tom mais triste e sentimental, diferente das anteriores, porém, foi outro sucesso comercial.
Naquele mesmo ano, IU foi artista de abertura nos shows de Corinne Bailey Rae em Seul. Cantou com ela em Put Your Record On. Após, foi anunciado que seria uma das apresentadoras de Inkigayo até 2013. Em maio, lançou sua primeira canção autoral, Hold my Hand, para a série The Greatest Love. Ela também participou da competição de patinação no gelo Kim Yuna’s Kiss & Cry.
Em novembro de 2011, o segundo álbum da cantora, Last Fantasy, foi lançado, com a descrição de que agradaria todos os gostos. O single You & I se tornou o mais bem-sucedido comercialmente. Pouco antes do lançamento, IU assinou contrato com a EMI Music Japan, antecipando sua entrada no mercado japonês com o EP I U, em dezembro. No início de 2012, a cantora continuou as promoções de seu álbum e se preparou para estrear no Japão com dois concertos em Tóquio. Após os shows, as versões japonesas de Good Day e You & I foram lançadas e também obtiveram sucesso.
Em junho, IU iniciou sua primeira turnê na Coreia do Sul. Os ingressos esgotaram em 30 minutos. Devido às preparações para o evento, ela não pôde promover o EP Spring of a Twenty Year Old, um álbum para celebrar seu vigésimo aniversário, com o single Peach, composto por ela. Um segundo, Every End of the Day, foi igualmente lançado. Já em setembro, IU fez um concerto no Japão com Sunny Hill como convidada.
No final do ano, ela retornou ao programa Inkigayo após três meses fora. Ela também coapresentou o Quiz Show Q com Park Myeong-su e Sun Bom Goo, e foi escolhida para apresentar o SBS Gayo Daejeon com Bae Suzy e o ator Jung Gyu-woon. Ao término do ano, IU ganhou vários prêmios, como Álbum do Ano, Música do Ano e Melhor Artista Feminina em diversas premiações.
Em 2013, a artista conseguiu seu primeiro papel principal em You Are the Best! após o diretor Yoon Sung-sik a ver em Dream High. Sua atuação recebeu boas críticas, apesar de algumas reservas sobre a escolha. Foi nomeada Melhor Atriz em Série e lançou a canção Beautiful Song, um dueto com Jo Jung-suk. Durante o mesmo período, IU lançou seu segundo EP japonês, Can You Hear Me?, com dois singles: Beautiful Dancer e New World, que não alcançaram o mesmosucesso dos anteriores. Seu single posterior, Monday Afternoon, foi lançado em setembro.
Após Last Fantasy, IU lançou o single The Red Shoes do álbum Modern Times. Ela entrou na série Bel Ami como Kim Bo-tong, uma jovem despreocupada que tinha uma quedinha pelo protagonista desde a época da escola, papel pelo qual recebeu uma nomeação como Melhor Atriz. Na continuação das promoções de Modern Times, IU fez outra turnê pela Coreia do Sul. O tour se estendeu para o ano seguinte, com um concerto em Hong Kong. No término do ano, foi lançada a versão atualizada do álbum, com mais duas canções: Friday e Pastel Crayon. Friday alcançou o topo de vários nacionais.
No ano de 2014, IU lançou A Flower Bookmark, um álbum com recriações de sete músicas dos anos 80 e 90, atendendo a pedidos de fãs. Embora bem recebido, a faixa The Meaning of You, em colaboração com Kim Chang-wan, foi a mais popular. Nessa época, a artista desejou ter concertos pequenos e íntimos, o que levou à sua terceira turnê coreana. Os bilhetes esgotaram em dez minutos e os lucros foram doados às vítimas do desastre do navio Sewol. Dois meses depois, IU atuou no KCON em Los Angeles e foi a única artista feminina no primeiro dia.
Durante o referido ano, a artista fez várias colaborações com outros artistas, como Ulala Session, g.o.d., Seo Taiji e mais. IU atuou em The Producers com Kim Soo-hyun, Chae Tae-hyun e Gong Hyo-jin após dois anos longe da TV. A série teve uma recepção morna no início, mas melhorou. Ela cantou duas músicas como sua personagem: Twenty Three e Heart, que entraram no álbum Chat-Shire. Após The Producers, participou do Infinite Challenge, em que se juntou a Park Myeong-su para criar a música Leon. A canção foi bem recebida tanto na estreia quanto no lançamento oficial.
O álbum Chat-Shire foi lançado em outubro. IU esteve no controle criativo e escreveu todas as letras das músicas. O single Twenty-Three foi bem recebido, mas houve controvérsia devido às letras de Zezé e às amostras de áudio em Twenty-Three. Ela pediu desculpas por não querer sexualizar Zezé e reconheceu que suas letras podem ter ofendido muitas pessoas. A artista não promoveu o single em programas e fez uma nova turnê na Coreia do Sul, em Hong Kong, na China e em Taiwan. No final do ano, a artista apresentou o programa Gayo Daejeon com Shin Dong-yup e conquistou seu primeiro papel principal no drama Moon Lovers: Scarlet Heart Ryeo.
Em 2017, lançou Palette, no qual escreveu as letras e foi a produtora. Três singles foram lançados: Palette, com G-Dragon do BigBang, Through the Night e Can’t Love You Anymore. Com esse álbum, a artista ganhou vários prêmios, incluindo Melhor Álbum e Melhor Artista. Durante as promoções, IU participou do programa Hyori’s Homestay.
Por outro lado, ela também lançou o segundo álbum de covers, A Flower Bookmark 2, com músicas dos anos 1960 até 2000. Antes do lançamento, o single Autumn Morning foi lançado para marcar o nono aniversário da carreira. O álbum tinha uma colaboração com Kim Kwang-seok, que foi retirada devido a investigações envolvendo o artista e a família. Para promover o álbum, IU fez um tour pela Coreia do Sul e por Hong Kong. Em 2017, IU colaborou com Epik High na música Love Story.
Depois, em março de 2018, IU estrelou o K-drama My Mister, que se tornou o drama de maior audiência na história da televisão a cabo na Coreia do Sul. Ela colaborou com Zico na música Soulmate, lançada em julho e foi um grande sucesso. Além disso, para celebrar seu 10º aniversário, a artista lançou o single Bbibbi em outubro e bateu recordes de visualizações e streaming. Em seguida, iniciou uma turnê para comemorar. Dois meses depois, fez uma colaboração com Kim Dong-ryul em Fairytale.
Em 2019, a artista estreou no filme Persona, da Netflix, no qual interpretou quatro personagens escritos e dirigidos por aclamados realizadores: Lee Kyoung-mi, Yim Pil-sung, Jeon Go-woon e Kim Jong-kwan. No verão, ela foi a estrela do K-drama Hotel del Luna e fez uma música para a trilha sonora. Em novembro, IU lançou o EP Love Poem, adiado devido à morte de sua amiga Sulli. Seu single Peach, inspirado nela, voltou ao topo das paradas musicais. Após isso, a artista iniciou uma nova turnê pela Ásia.
Agora, pela primeira vez em nove anos, IU fez parte da trilha sonora de um drama em que não atuou, Crash Landing on You. Em maio de 2020, a artista lançou o single Eight, com a colaboração e produção de Suga, dos BTS, como continuação de singles anteriores de amadurecimento. Da mesma forma, a artista lançou a música Into the I-Land para o programa I-Land.
No início de 2021, IU ganhou o prêmio de música do ano com Blueming, no Gold Disc Award. Ela se tornou a primeira a ganhar dois grandes prêmios na história. Dias depois, o single Celebrity foi lançado e, em março, o álbum Lilac já se tornava um sucesso comercial imediato. Em outubro, o single digital Strawberry Moon foi lançado e, no final do ano, o álbum especial Pieces.
Em 2022, o primeiro projeto da artista foi a colaboração com Jay Park na música Ganadara. Seu primeiro documentário, Pieces: 29th Winter, saiu em março. No mês seguinte, a artista participou do filme Broker – Uma Nova Chance, interpretando uma mãe solteira que decide abandonar o bebê, mas que acaba mudando de ideia. O diretor escolheu IU após sua atuação em Meu Senhor (2018). Em julho, anunciaram que a artista se apresentaria no Estádio Olímpico de Seul em setembro, sendo a primeira sul-coreana a fazê-lo. No final de 2022, confirmaram o relacionamento de IU com o ator Lee Jong-suk.
IU também está no filme Dream, de Lee Byeong-heon, filmado na Hungria com Park Seo-joon, e lançado em abril de 2023. Na mesma época, a Big Hit Music lançou uma colaboração entre IU e August D na música People Pt.2. O último grande lançamento da artista foi Love Wins All, com a participação de V, do BTS, no MV.
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Texto revisado por Michelle Morikawa
